“五行”是古代中国先民创造的一种用来表示物质结构和运动方式的特殊名词系统，它的建立基于中国古代朴素唯物主义哲学思想，认为世界是由金、木、水、火、土五种最基本元素构成的。 这种观点在东汉以后被道教吸收，用作修炼内丹的术语。指修炼内丹所依据的五行生克原理。即：
1 金生水 2 水生木 3 木生火 4 火生土 5 土生金 在道书中，人们用这五个字来指导炼丹和调息。如《云笈七笺》卷四十五引《古书隐阁》说： “金为水母，母能生成子。故金生于水也，此其生成之理。”又，“木为火母……是以水生木，木生火，此亦自然之道也。
《云笈七笺》卷五十四曰：“火本无形，因木而生，以气而充，故曰‘木生火’。” 此外还有“金克木”“木克土”“土克水”“水克火”“火克金”等说法，这是五行相克的顺序。
古人用这一原理来阐释世间万事万物的发生与发展变化以及人与人之间的相互关系。
徐离惠辰优质答主古人用五行的特性来说明五脏的功能特点，但五脏的生理功能和病理变化又非木火土金水所尽蕴，因此，不能把五脏和五行机械的联系，故在后面标明“其”。这种以“取象比类”和“推演络绎”的方法，在中医中经常使用，是中医理论体系的特点之一。这种方法是建立在长期医疗实践基础上的。
五脏与奇恒之腑具有腔窍、藏精气而不泻的生理特点，与自然界水（冬）、火（夏）、土（季夏）、金（秋）、木（春）五类物质的功能特点，在象类上取得了某种相似性，故以五类不同物质的特性来象征五脏的功能属性。
比象类推的结果是，认为肾的生理特性类似自然界寒冷之水的滋润、向下流动的特点，故称肾为“水脏”；心的生理特性类似自然界炎热之火的温热、向上、其性炎上的特点，故称心为“火脏”；脾的生理特性类似自然界中央之土的生化、承载、升发、升清降浊的特点，故称脾为“土脏”；肺的生理特性类似自然界秋天之金清肃、收敛降下的特点，故称肺为“金脏”；肝的生理特性类似自然界春季之木生发、调达、条直升腾的特点，故称肝为“木脏”。又将五脏的性质分别以五行之名来代表，所以说肾为水脏主水，心为火脏主火，脾为士脏主土，肺为金脏主金，肝为木脏主木。
