大学的精神是什么？
在法国思想家、教育家伊拉斯谟看来，大学的根本目的就在于探索真理，培养能够独立思考，自由批判的学生以及自由教育本身。“大学是追求和高尚知识的圣地，应该保护学术自由。”在耶鲁大学第一任校长富勒看来，大学教育应该是自由和开放的，教育者不能只传授知识，更重要的是让学生有独立思考的能力和批判性思维。
哈佛大学前校长博克认为，一个优秀的学者应当善于质疑，而大学应该成为这种质疑精神的摇篮，而培养质疑精神的关键是培养学生的想象力。“教育的主要目的不是知识而是能力，即培养人们的判断力和批判性思维的能力，其目的不是去重复别人的东西，而是去发明属于自己新的东西。”博克的观点表明，学生不应该成为知识的奴隶，而应当成为知识的主人。“教育应该让人们学会质疑而不是学会相信，学会思考而不是学会跟随。”
大学的使命在于培养能够创造新事物的学生，“大学是研究高深学问的地方，培养人才，促进社会发展是其使命所在”，在芝加哥大学校长哈克尼斯看来，“大学是社会的良心”，应该承担起传承人类文明，推动经济社会发展的使命。“大学是社会进步的推动者和催化剂，她就像一面镜子，照亮了我们这个时代面临的最具挑战性的问题，帮助我们去更好地理解它们，并最终找到解决方法”。