中国地铁是谁发明的？
在讨论这个问题之前，我们需要先搞清楚什么是“地铁”。根据世界卫生组织（WHO）的的定义，“地铁”指的是“在城市地铁系统中，以电能为驱动力的、无空气噪音、不排放有害尾气的、可高速、中速行驶的、用轨道运行的或部分运行的公共交通工具系统。” 从定义上看，“地铁”这个概念应该包含三方面的涵义：第一，交通工具必须是“城轨交通系统”下的；第二，必须采用电能为动力来源；第三，必须采用轨道行驶的方式。 显然，按照这样的定义，地铁就是比城市轨道交通更为高级的交通工具——因为只有地铁才符合上述全部三个条件。而普通城市轨道交通则往往只能满足两个或一个条件。将没有达到上述所有条件的交通工具统称为“城市交通”或“都市交通”更能体现它们的本质。 那么回过头来再来看我们的题目——“中国地铁是谁发明的”——答案就一目了然了：是中国发明了地铁，或者说更准确的提法是中国大陆地区首度发明了地铁。因为按照现在的历史认知，世界上第一个使用电能把动率传到车轮上作为人类文明史上的第一次的正是中国，而且是1834年出现在广东佛山的“车车共轭”电机驱动的水力动车，比英国、法国和德国最早出现的同类交通工具的时间都要早。
虽然这种古老的水力动车最终没能延续下来，但是它的基本原理却为后人打开了创造现代轨道交通的新思路。在19世纪末20世纪初先后出现了意大利的Tram-Power（有轨电车） 和英国的Metro-cable（无轨电车）等交通工具，它们都是依靠电能驱动的，并且都采用了轨道行驶的方式。但是由于它们都没有摆脱车轮的束缚，所以都未能完全符合“无空气噪声和有害尾气排放”以及“高速行驶”这两个重要的地铁技术指标。无论是从发明顺序还是技术水平上来看，Tram-Power与Metro-cable都不能算真正的地铁，虽然它们都在地下穿行。 在我们今天看来，地下铁路或地铁站室是理所当然的“地铁”形态，但是在100多年前这却是不可想象的事情。在当时人们的观念里，所谓的“地铁”应当是具有现代化水平的无空气噪声和有害尾气排放，能够灵活快速地实现高速行驶的轨道车辆。对于“地下”这一空间形式并不是必然要求的。
在1865年伦敦的第一条地铁开通的时候，它采用的是地面高架段的明挖回填方式建成，并且在建成后不久由于地铁隧道内的积水无法排出而使列车被淹报废。第一条地铁并不是人们想象中的模样。 而巴黎的地铁在建造时更是考虑了避免地下水的影响，采取顶管施工的方式避免了明挖。由此可见在19世纪的工业革命后期，各国在建造地铁时并未统一将“地下”作为必要条件。 到了20世纪初期，当电气机车技术得到突破后，各国建造地铁才有了统一的考虑——那就是首先考虑利用地下工程的优势，同时兼顾经济性和实用性，尽量采用地表浅埋式的构筑物以减少对地面的影响并节省建设投资。