“蕴”字属于会意偏旁，由“艹”和“文”构成。 《说文》：“艹，百卉之总。象形。凡艹之属皆从艹。”可见，艹做偏旁时，是表示“众多、密集”的意思。这个偏旁的字大多与草有关，或者具有草木的含义。 “文”的本义就是“错杂颜色而画成的花纹”。所以由“文”作偏旁的很多字都同“色彩”相关。
又因为古代文人大多有文采，所以后来“文”又引申出“文才”“文艺”等含义。 “蕴”即“蕴藉”“蕴藏”“蕴含”之意，也即“包容”“容纳”之意。此意为“文”字所无。但是，由于“含”字表达这一意思更加生动形象，所以现在很少用“蕴”字了。（“包”字也有此意，但主要指“包裹”“装盛”） “蕴”字还通“蕴”，多用于人名。音同音字“酝”“允”，均读作yùn。
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金文的“蕴”字，从艸（艹），表示与植物有关，焚声。而这个“焚”字，本义应该是“有柴草的山林”，所以“蕴”的本义就应该是“草木丛生的地方”。不过，与它的表声字“焚”强调的是有柴草的特点不同，“蕴”字更强调草木繁盛、堆积的特点，比如“若积薪也，屝屝（bi）相比。”
木草繁盛、堆积，是说空间密集；如果由空间的密集义，再转而引申指时间的密集，也就是“连续不断”之义，也合情合理，比如“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。求忠臣孝子于今之世者，岂令之厚，岂古之薄也？於（wū）！行去过矣。”（注，这则中“蕴”在甲骨文中写作“云”，本义也是同“云”相联系的“密布、密集”义，后来引申方向不同而孳乳出了“云、雲、雲、芸、缊、芸、缊、愠、雲、芸、纭、氤、氲、缊”等字）
“连续不断”既可指一个时间延续的过程，也可指诸多具体物件的“累积”，“累积”自然就又引申出了藏、含有、包含等义，比如“於、而、郁，郁勃也。郁，有于、而义。言於者，含而不泄也。”
因为包含的东西多、包含的“量”大，所以，“蕴”字也就又引申指“众多、富厚、富裕”以及“深广、深远、深厚”之义，比如“无羞恶之心，非人也。无辞让之心，非人也。无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也。羞恶之心，义之端也。辞让之心，礼之端也。是非之心，智之端也。仁义礼智，非由外铄（shuò）我也，我固有之也。弗思耳矣。故曰求则得之，舍则失之。或相倍蓰（xǐ）而无算者，不能尽其才者也。《诗》曰：周虽旧邦，其命维新。言致其位，而安消者也。”
“蕴”字后来又读四声，由本义的“空间密集”而引申出了“折叠”之义，比如“古曰短衣、曰袴褶、、袴、短襦之属皆是已。至其有裆否，袴褶与衫袴、裲裆、裩袄皆裆中实布者也。……襦与裲裆、裩袄通称，而短小者则多不复别缀裆，故与裲裆、裩袄多相区别，此则有裆、无裆又互存焉。”
